En 1940 el ejército alemán invadió sorpresivamente Dinamarca y Noruega, que hasta entonces habían permanecido neutrales. (Para los alemanes era vital acceder a los abastecimientos metalíferos suecos transportados por los puertos noruegos) Mientras el primero de los países no ofreció resistencia, el segundo, con apoyo anglo-francés, se opuso tenazmente, aunque al fin resultó vencido.
Esta derrota tuvo sus efectos en Inglaterra: cayó el gobierno de Chamberlain y asumió como primer ministro Winston Churchill, quien se convertiría muy pronto en un conductor implacable en la lucha contra los nazis.
El Führer ordenó una fulminante ofensiva sobre Holanda, Bélgica y Luxemburgo (neutrales hasta entonces). Tropas inglesas y francesas acudieron en su auxilio, pero fueron derrotadas. Los aliados se replegaron sobre el puerto de Dunkerque, desde lograron evacuar trescientos mil combatientes hacia Inglaterra.
Mussolini, por su parte, declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña (10 de junio de 1940): el eje Roma-Berlín entraba en acción.
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